MEDIO AMBIENTE

La Cúpula del Calor

En una franja que se extiende a lo largo del Pacífico noroeste, 13 millones de personas están sufriendo una ola de calor extrema que ha batido récords en las ciudades estadounidenses de Portland y Seattle, donde las temperaturas han superado los 38 grados recientemente.

En el condado de King del estado de Washington, que incluye la ciudad de Seattle, se publicó un mapa de calor que muestra que los barrios más pobres, donde hay menos superficie arbolada, sufren los efectos peligrosos del calor más que los barrios más ricos. A medida que el cambio climático aumenta la propensión futura de las olas de calor, es un riesgo peligroso para la salud que las ciudades deberán afrontar.

¿Qué es una "cúpula de calor"?

Es básicamente lo que su nombre indica: un área de altas presiones que se coloca sobre una región como una tapa sobre una olla, atrapando el calor. Investigaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) demuestran que son más propensas a formarse en años de La Niña como el 2021, cuando las aguas están frías en el Pacífico oriental y calientes en el Pacífico occidental. Esa diferencia de temperatura crea vientos que impulsan el aire occidental tropical y denso hacia el este. A la larga, ese aire caliente se queda atrapado en la corriente en chorro, una corriente de aire que gira en el sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del mundo, y acaba en la costa oeste de Estados Unidos.

"Una cúpula de calor es básicamente una cúpula que te atrapa. El evento de calor en sí mismo es la ola de calor, que dura varios días y noches consecutivos que están muy por encima de lo normal", señalan, y que la cúpula de calor ayuda a mantener la ola de calor.

Hace unas semanas, una cúpula de calor creó condiciones extremadamente calurosas en la región sudoeste, batiendo récords de temperatura. Se alcanzaron 50,5°C en Palm Springs y Las Vegas alcanzó un récord de 45,5°C.

¿Qué tiene que ver con esto el cambio climático?

La ciencia deja claro que el cambio climático influirá el tiempo caluroso: hará que el calor sea más extremo y que el calor extremo sea más probable. Desde finales del siglo XIX, las temperaturas medias de Estados Unidos han aumentado, según el National Climate Assessment de 2017. Desde la década de 1960, las olas de calor se han vuelto más comunes y, para mediados de siglo, los científicos prevén de 20 a 30 días más de temperaturas de más de 32°C en Estados Unidos. Para 2050, las ciudades del hemisferio norte tendrán climas similares a las temperaturas de hoy en ciudades a más de mil kilómetros al sur.

Estados Unidos no es la única región con calor extremo. En Rusia, ciudades localizadas en el círculo polar ártico batieron récords de calor esta semana.

En el Pacífico noroeste, se prevé que el efecto de calentamiento de la quema de gases de efecto invernadero caliente la región hasta 3.2°C, de media, para mediados de siglo.

Si bien es difícil vincular un fenómeno meteorológico específico al cambio climático, el paso del tiempo atmosférico, la tendencia muestra un calor más intenso y duradero.

"En lo que a calor extremo se refiere, es uno de los tipos más fáciles de fenómenos meteorológicos extremos con los que establecer un vínculo".

Cuando ocurren sequías y olas de calor al mismo tiempo, pueden crear un bucle de retroalimentación en el que ambos patrones meteorológicos se agravan. La humedad del suelo puede mitigar el impacto del calor, como el sudor que enfría un cuerpo, pero con suelo seco en gran parte de la región oeste, ese calor simplemente calienta la atmósfera.

"Hay un ciclo autosostenido entre las olas de calor y la sequía que el cambio climático agrava, además de la tendencia de calentamiento lineal", afirma Swain.

Es probable que las olas de calor extremas continúen, aunque el mundo reduzca drásticamente las emisiones que calientan el planeta. Y esto tiene repercusiones para la salud. Un estudio publicado en la revista Nature Climate Change el pasado mayo atribuyó un 37 por ciento de todas las muertes relacionadas con calor entre 1991 y 2018 al cambio climático.

¿Cómo afronta la gente el calor?

La actual ola de calor ha llegado a esta región de Estados Unidos mientras también afronta una sequía histórica. "La humedad del suelo se ha agotado en gran medida en el noroeste... Por consiguiente, esta nueva ronda de calor podría ser una “sentencia de muerte” para los pastizales y los cultivos de tierra seca que han estado aguantando", escribe Brad Rippey, meteorólogo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Además, al secar más la vegetación, la ola de calor podría aumentar el riesgo de incendios forestales en el oeste. El año pasado, se perdieron cientos de casas durante incendios forestales en el Pacífico noroeste.

En el futuro inmediato, las autoridades locales están trabajando para mitigar la amenaza para la salud humana. Los pequeños y los mayores, las personas embarazadas y aquellas con enfermedades crónicas son quienes corren más riesgo de sucumbir a las insolaciones o los golpes de calor.

Fuente consultada

https://www.nationalgeographicla.com/medio-ambiente/2021/07/que-es-una-cupula-de-calor-temperaturas-alcanzan-cifras-record-en-el-noroeste-del-pacifico